A csonka szezon is hozott sok érdekességet, meglepetést sem keveset, keddtől kezdődik a végső hajrá. Keleten majdnem a fele mezőny kicserélődött, a tavalyi nyolcból idén három lemaradt a playoffról. Sokan még a lockout előtt megjósolták, hogy a csonka szezon egyik legnagyobb vesztese a Florida lesz. A Panthers a 2012-es szezon alapszakaszának a végén megnyerte a Southeast-divíziót, a franchise története során először. A hosszú várakozás elvette az addig tömött sorokban érkező szurkolók kedvét a meccsre járásról, a Florida sem tudott úgy felpörögni, 48 meccsből 15 győzelem igencsak szegény mérleg, a leggyengébb a ligában. A hétfő esti draft lottery-n dől el, a Panthers az első helyről választhat-e majd.

Olyan volt a Florida mélyrepülése, mint a Montreal felemelkedése, a Canadiens tavaly keleti utolsó volt, most viszont a Boston utolsó meccses vereségével megnyerte a NorthEast-divíziót, 15 pont híján annyit gyűjtött 48 meccsen, mint tavaly 82-ön. Igazi nagy mozgás nem volt a csapat keretében, de a dallasi Michael Ryder érkezése feltétlen jót tett. A szélső a Starsban 19 meccsen 14 pontot gyűjtött, ehhez a Montrealban 27 találkozón 21-et tett hozzá. Ki kell emelni az újoncokat. Alex Galchenyuk 27 ponttal vette ki részét a sikerből, Brendan Gallagher pedig 44 meccsen 15 góllal és 13 gólpasszal hálálta meg a bizalmat.

Nem volt alaptalan a philadelphiai drukkerek aggodalma. Egyrészt a csapatot hihetetlen sérüléshullám sújtotta. A védő Andrej Meszaros csak 11, Kimmo Timonen is is a szezon egynegyedén nem lehetett ott.  A Flyers ráadásul elveszítette a Torontóban hihetetlen jó szezont futó James van Riemsdykot, valamint Scott Hartnellt és Jaromir Jagrt is a szezon előtt. Az utóbbi években olyan meghatározó játékosok távoztak a klubtól, mint Jeff Carter, Mike Richards, Ville Leino, Daniel Carcillo, Nyikolaj Zsergyev, vagy a szezon közben visszatérő Simon Gagne is, így kódolható volt: ez a Flyers nemhogy bajnok nem lesz, de még a playoffba sem jut be.

A Toronto nagyszerű idényt tudhat maga mögött, 2004 után, azaz kilencéve először láthat rájátszás-meccset az NHL talán egyik legnagyobb szurkolótábora, a tengerentúli Fradiban Phil Kessel és Nazim Kadri repített a csapatot a már említett van Riemsdyk mellett. Előbbi sorozatban ötödször jutott ötven pont fölé – ne feledjük, 48 meccsen, míg Kadri minden mutatóban megdöntötte saját rekordját (18 gól és 26 assziszt). És ne feledkezünk meg James Reimer kapusról sem, aki 31 meccsen volt kezdő a szezonban, ekkor 19-szer nyert a csapat, 0,924-es védéshatékonysággal, és 2,46-os kapott gól/meccs mutatóval zárt.

A New York Islanders is régen örült ennyire az alapszakasz végén. John Tavaresről jó pár éve azt mondták sokan, hogy az új Wayne Gretzky. De egy ilyen pocsék csapatban a gyémánt is elhalványodik. Tavares most viszont a hátán vitte az Islanderst (47 pont és 28 gól) és a 44 pontig jutó Matt Moulsonnal (44 pont) 2007 után lesz megint playoffmeccs a Nassau Coliseumban.

A bukók közül a New Jersey Devils hiányára kapják fel legtöbben a fejüket. A sokáig hezitáló – a lockout miatt inkább Oroszországban hokizó, de korábban a százmillió dolláros szerződést aláíró – Ilja Kovalcsuk egyedül nem tudta bevinni a csapatot, főleg úgy, hogy az oroszon sokáig a motiváltság apró jelét sem lehetett felfedezni, majd meg is sérült. Zach Parise is elment, így aztán igazi játszótárs sem akadt.

A Winnipeg az utolsó napokig harcban volt a továbbjutásért, végül sorozatban hatodszor bukta el az Atlantából átköltöző franchise a playoffot. A Buffalo edzőváltáson esett át, az NHL legrégebben hivatalban lévő szakvezetőjének, Lindy Ruffnak a távozása és még a sérülése után fantasztikus formába lendülő Thomas Vanek sem tudott segíteni a Sabresen. A Tampa a pontlistán két elsőt, Martin St. Louist és Steven Stamkost adta ebbe a szezonban, míg a Carolina továbbra sem találja önmagát, pedig lassan az összes Staal próbálja tolni a Canes szekerét.

Ami keleten a Montreal feltámadása, az nyugaton az Anaheim és a Chicago fantaszikus alapszakasza. A Blackhawks a legtöbb pontot gyűjtötte eddig, így övék a President Trophy, míg a Ducks elképesztő mérleggel, 48-ből 30 győzelemmel nyerte meg a Pacific-divíziót, amelyre eddig egyszer volt példa, még 2006-ban, akkor pedig Anaheimbe került a Stanley Kupa.

Hosszú lenne magasztalni a Chicagót és az Anaheimet is. Csak néhány dolgot ragadjunk ki. A Blackhawks az első 24 meccs mindegyikén szerzett pontot, ami ugyanúgy franchise-rekord, mint az első öt meccsen elért győzelem is. Az Anaheim idegenbeli mérlege pedig egészen zseniális volt. 24 meccsből csak négyszer nem szerzett pontot.

A tavalyi továbbjutók közül a Nashville és a Phoenix pottyant ki. A Predators főleg annak köszönheti a bukást, hogy az utolsó, sorsdöntő tíz meccsből csak egyet volt képes megnyerni. A Coyotes pedig idegenben csak hétszer tudott két pontot elhozni, ez pedig kevésnek bizonyult.

Tavaly az Anaheim és Minnesota maradt le. A Parise-vel és Ryan Suterrel erősödő Wild az utolsó napon biztosította playoffos helyét. Parise, aki Minneapolis szülötte, a szezon előtt rájátszást ígért a szurkolóknak, Mikko Koivuval és a Buffaloból tradelt Jason Pominville-l végül is elérte a célt.

Most is lemaradt, de az Edmonton és a Columbus is nagyot lépett előre a tavalyi eredményéhez képest. Az Oilers drukkerei joggal bízhatnak abban, hogy a Jordan Eberle, Taylor Hall, Ryan Nugent-Hopkins, vagy az AHL-ből felhozott Justin Schultz előbb-utóbb valóra váltja a szurkolók álmait. A Blue Jackets az utolsó pillanatig harcban volt a továbbjutásért úgy, hogy Rick Nash végre elszabadult, és az őstehetség a New York Rangersben bizonyíthat majd a playoffban.

A Detroit továbbjutott végül, de Mike Babcocknak lehetnek gondjai, ha sokáig akar a Red Wings kispadján ülni. A csapat korszakváltáson megy át, olyan klasszisok fejezték be a szezon előtt, mint Nicklas Lidström, a csapat kapitánya, aztán honfitársa Tomas Homström, a cseh Jiri Hudler pedig elment Calgaryba. A Detroit még nagy rutinból behúzta ezt a playoffot, de tavaly is már az első körben, egy győzelemmel esett ki.

Ugyanakkor Coloradóban és Dallasban is el kell gondolkodni a hogyan továbbról. Előbbinél az edzőt, Joe Saccót – aki nem mellesleg a finn-svéd közösrendezésű vb-n az amerikai kapitány lesz – már ki is rúgták, ahogy a Stars általános igazgatóját, az 1257 NHL-meccset játszó Joe Nieuwendykot is.

A playoff kedd éjszaka kezdődik. A 2011–2012-es szezonban nyugatról jött a bajnok, ráadásul a playoffba csak a nyolcadik helyen kerülő Los Angeles Kings nyert. Az alapszakasznak vége. Felejtsük el, kedden kezdődik az igazi bajnokság. Azt is megpróbáljuk megmondani, mire kell majd figyelni az elkövetkezendő napokban. A többi jégen dől el. Ahogy tavaly a Los Angeles győzelmére sem adott senki túl sokat, a végső győztest idén is nehéz lenne megtippelni. De ettől lesz szép ez a sport és az NHL utolsó szakasza.