Szerda hajnalban három meccsel megkezdődik az NHL 96. idénye. Jó pár szabályváltoztatással, új rendszerben, új csoportokkal. A legfontosabb szabályokat még az előző idényben hozták meg, amikor a félig elmaradt szezon elején közel egy évtizedre sikerült megegyezni és aláírták a kollektív szerződést. Tisztázták a fizetési plafont, valamint végre figyelembe vették a csapatok földrajzi elhelyezkedését is, mindenki játszik mindenkivel, de a csapatoknak kevesebbet kell utazni.
Kezdjük először az új rendszerű alapszakasszal. A liga földrajzi elhelyezkedés alapján úgy osztotta be a 30 résztvevőt, hogy a Keleti Főcsoportba 16, a Nyugatiban 14 csapat került. A Columbus és a Detroit a keletre költözött, míg az Atlantából Winnipegbe költöző franchise nyugatra. Marad a két konferencia, de az eddigi hat helyett négy divízió lesz. Az alapszakasz végén a divíziók első három helyezettje biztosan playoffos, a hetedik és a nyolcadik helyre a konferencia végeredménye rangsorol – a továbbjutó három-három csapat után két legtöbb pontot szerző kerül a rájátszásba.
Az új csoportbeosztások, Keleti főcsoport
Atlanti-divízió: Boston Bruins, Buffalo Sabres, Detroit Red Wings, Florida Panthers, Montreal Canadiens, Ottawa Senators, Tampa Bay Lightning, Toronto Maple Leafs
Metropolitan-divízió: Carolina Hurricanes, Columbus Blue Jackets, New Jersey Devils, New York Islanders, New York Rangers, Philadelphia Flyers, Pittsburgh Penguins, Washington Capitals
Nyugati főcsoport
Központi-divízió: Chicago Blackhawks, Colorado Avalanche, Dallas Stars, Minnesota Wild, Nashvile Predators, St. Louis Blues, Winnipeg Jets
Csendes-óceáni-divízió: Anaheim Ducks, Calgary Flames, Edmonton Oilers, Los Angeles Kings, Phoenix Coyotes, San Jose Sharks, Vancouver Canucks.
Az viszont változatlan, hogy 82 meccses lesz az alapszakasz, mindenki játszik mindenkivel, és főcsoportonként a nyolc-nyolc legjobb folytathatja a rájátszásban. Február 9. és 25. között szünetel a szezon a szocsi téli olimpia miatt, és nem rendeznek All Star-gálát sem.
Ebben a szezonban öt szabadtéri meccs lesz. Január elsején a két alapító, a Detroit és a Toronto Maple Leafs játszik egymással. Január 25-én Los Angeles–Anaheim Ducks, 26-án New Jersey Devils–New York Rangers, 29-én New York Islanders–New York Rangers, március elsején Chicago–Pittsburgh és 2-án Vancouver–Ottawa találkozó lesz.
Azt sem lenne egyszerű megtippelni, hogy kik lesznek jövő tavaszra a továbbjutók, azt meg végképp, hogy ki lesz bajnok. Tény, hogy 1998 óta nem volt címvédés a tengerentúlon, ugyanakkor biztató jel volt, hogy a legutóbbi idényben az azt megelőző négy szezon bajnoka került a főcsoportdöntőkbe. Végül a Chicago nyert, 2010 után lett megint bajnok.
Ha jósolni kell, azt lehet mondani, hogy a tavalyi négy – Chicago, Los Angeles, Boston és Pittsburgh – idén is esélyes. Sokat elmond, hogy a liga hivatalos honlapja által megkérdezett 19 szakíró és szakértő szerint is ez a négy csapat lehet a végén ott, a legtöbben a Boston Bruins mellé tették le a voksukat, de szavazatot kapott még a San Jose, a Detroit és a St. Louis is.
Ahogy az lenni szokott nagy jövés-menés volt idén nyáron is. Mindig nagy figyelem kíséri, amikor egy 1/1-es elhagyja csapatát, idén az 1998-as, Vincent Lecavalier váltott, és Tampából Philadelphiába szerződött. Nagyon szeretne végre bajnok lenni, ezért Daniel Alfredsson 18 szezon váltott és hagyta ott az Ottawát a Detroit kedvéért. A már 41 éves Jaromir Jagr is továbbvándorolt, és télen hazaszerződő Ilja Kovalcsuk helyére a New Jerseyhez igazolt. A szintén rutinos Jarome Iginla pedig Pittsburghből Bostonba ment. Egy év kihagyás után megint véd Tim Thomas, 2009 és 2011 legjobb kapusa a Florida Pantherstől kapott szerződést.
Még télen rögzítették a fizetési plafont is, ami a 2013–2014-es idényben 64,3 millió dollár lett. Pont ennek esett áldozatul sok hosszú távú szerződést kötő hokis, olyan ismertebbeket vásárolt ki klubjuk a szerződésből, mint Danny Briere, Ilja Birzgalov, a fent említett Lecavalier, Rick DiPietro, vagy a montreali Tomas Kaberle.
Néhány új szabály is, többek között csökkentik a kapusok lábvédőjének a méretét, növelték a kapuk mögötti teret, valamint a játékosok biztonsága érdekében az a hokis, aki bunyó előtt leveszi a sisakját, az ötperces büntetése mellett még egy kétperceset is kap. Emellett nyolc csapat új szerelésben kezdi az idényt, a Dallas Stars pedig gyakorlatilag teljes arculatot váltott.
Már csak néhány óra és indul az idény, az első napon egyből két Original Sixes, a Montreal és a Toronto csap össze a Canadiens otthonában, a Centre Bellben, lesz még Chicago–Washington és Edmonton–Winnipeg meccs is.
