Közép-európai idő szerint csütörtök hajnalban négy meccsel – közte a Toronto–Monrtéal örökrangadóval – kezdődik meg az NHL 98. szezonja. Egy sor szabályváltoztatással, egy csapatnév-változással és majdnem ugyanazokkal az esélyesekkel indul a bajnokság. 1998 óta nem volt címvédés a világ talán legjobb hoki ligájában, és most sem sokan adnak esélyt arra, hogy a 2012-ben, majd 2014-ben is első Los Angeles megint az élen végez. A Pittsburgh-re és a Chicagóra fogadnak a legtöbben. A tavalyi legjobb négyből a Montréal és a New York Rangers is gyengült. Milyen furcsa, Floridából, vagy Kaliforniából jöhet még Stanley Kupa-esélyes.
Kezdjük a legfontosabb dátumokkal, a szezon tehát október 8-án kezdődik és egészen 2015. április 11-ig tart. Idén október 11-én és az utolsó játéknapon lesz olyan, hogy mind a 30 csapat jégre lép. Lesz megint Winter Classic, azaz szabadtéri hoki. Most is január 1-én, a Chicago és Washington játssza, a Stadium Seriest – ami ugyancsak szabad ég alatt fog zajlani – pedig a Los Angeles és a San Jose vívja majd február 21-én.
A Phoenix Coyotes ettől a szezontól kezdve Arizona Coyotes néven folytatja. A Winnipeg Jetstől átvett franchise logója és a színei sem változnak és továbbra is Glendale-ben, a 2014-ig Jobing.com Arenaban, nyártól az átkeresztelt Gila River Arenaban játssza majd a hazai meccseit.
Az esélylatolgatások előtt a szabályváltoztatásokról legyen néhány szó. A kapuk körüli trapéz méretét 60 centivel növelik meg. Sokkal jobban ügyelnek majd a játékosok biztonságára, a nem megengedett testjátékért, a könyök- és térdhasználatért, az akadályozásért és a botvéggel ütésért végleges fegyelmi büntetés adható.
Sokunknak fog hiányozni, de nem lehet többet büntetőnél az úgynevezett spin-o-ramát alkalmazni, azaz 360 fokos fordulásból rávezetésnél gólt lőni. Ahogy Mason Raymond csinálja az alábbi videón, olyan többé nem lesz. Változik, és ezzel együtt sokkal fontosabb lesz a videóbíró szerepe is, természetesen a gól megítélésénél, és első sorban a rugó mozdulatok vizsgálatánál. Na is amit a futballban már régóta be kellene vezetni, aki színészkedik, az súlyos büntetésre számíthat, akár 4000 ezer dollárt is fizethet majd a játékosokat segítő alapítványba. A hosszabbítás szabályain is változtattak, a csapatoknak majd térfelet kell cserélniük.
Két felvezetőben mutattuk be – előbb a keleti, majd a nyugati konferenciát – azt, hogy milyen esélyekkel szállnak harcba a csapatok elsősorban a rájátszásért, majd természetesen a Stanley Kupáért, amelyet a Detroit 1997-es, és 1998-as sikere óta nem nyert meg senki egymás után kétszer.
Keleten a Pittsburgh és a Washington tűnik most a legerősebbnek. A tavalyi keretéhez képest jelentősen gyengült a Boston és nem lett erősebb a Montréal sem. A 2014-es Stanley Kupa-döntős New York Rangerstől óriási meglepetés lenne, ha megint odaérne a fináléba. A Metropolitan-divízióban gyakorlatilag középszerű hokisokból lett erős csapata a Columbusnak. A New York Islanders nagyon rutinos védőkkel, a Florida és a Buffalo hasonló képességű csatárokkal juthat előbbre a tavalyi eredményénél. Hektikus Toronto, sérültekkel teli Detroit, egyre szürkébb New Jersey okozhat csalódást a szurkolóiknak. Keletről a Pittsburgh és a Washington mellett talán Tampa Bay juthat el a legjobb négy közé.
Sokkal nagyobb a tülekedés nyugaton. Már csak azért is, mert a Boston 2011-es sikere óta csak ebből a régióból kerül ki az NHL bajnoka. A Chicago Blackhawks mindenki számára egyértelmű favorit. A Los Angeles bajnoki kerete semmit sem változott, így jó eséllyel pályzhat megint, de ahogy említettük, 16 éve nem volt címvédés az NHL-ben. Az Anaheimről azt rebesgetik idén a Kingset is felülmúlhatja.
A kanadaiak ebben az idényben is szomorúak lesznek. A Calgary, az Edmonton még mindig a csapatépítésnél tart, a Vancouvert előző edzője úgy felkavarta, hogy még jó időbe telik mire visszanyerik saját formájukat.
Rengeteg újonc mutatkozik be idén, talán Aaron Ekblad, Jonathan Drouin, John Gibson, Johnny Gaudreau fejlődését lesz érdemes figyelni. Sidney Crosby, Steven Stamkos, és talán a megerősödött Islandersből John Tavares okozhat felejthetetlen pillanatokat idén.
Ahogy kezdtük, úgy fejezzük be, lehetetlen megmondani most, a végén kik lesznek boldogok, vagy éppen szomorúak az alapszakasz végén. Egy biztos, a Toronto Maple Leafs szurkolói lesznek a legszegényebbek, ugyanis az NHL egyik legnagyobb szurkolótáborának rajongóinak kell a legtöbbet leszurkolni egy belépőért, átlagban 373,50 dollárba kerül, míg Tampában mindössze – átlagban – 77,21 dollárt kell fizetni egy tikett. Egy biztos, ahogy évek óta lenni szokott, a csapatok nagy többségénél alig lehet belépőt vásárolni a hazai meccsekre.
Akik pedig itthonról szeretnék élvezni a meccseket, a jó ismert streamek mellett a SportTV-n magyar kommentárral nézhetik, vagy az NHL GameCenteren 74,95 dollárért, közel 19 ezer forintért egész szezonra szóló pass-t tudnak vásárolni. Itt arra is van lehetőség, hogy lejátszott meccseket visszanézzenek, összefoglalókat tekinthessenek meg. Tehát már csak néhány óra és újra elkezdődik a show.
